Хэмилл родился в Калифорнии, однако его предки происходили с севера Европы: отец, капитан ВМФ США, был частично англичанином, частично валлийцем, частично шотландцем, частично ирландцем; мать — наполовину англичанкой, наполовину шведкой. Семья была большой: кроме Марка, родители воспитали двоих сыновей и четырех дочерей. Из-за службы отца семья перемещалась по США и миру, в какой-то момент добравшись даже до Японии, пишет КП.

По воспоминаниям Хэмилла, отец был «очень авторитарным и просто не мог понять, почему я люблю кукол, фильмы про монстров и комиксы». «Это все были легкомысленные вещи, которые мне следовало со временем перерасти. Его абсолютно не впечатлили „Звездные войны“. Он и после их выхода считал, что мне нужно вырасти из своего детского увлечения фильмами и найти настоящую работу. Только когда Боб Хоуп пригласил меня на рождественский спецвыпуск своего телешоу, он переменил мнение», — рассказывал актер.

Марк еще юношей начал учиться на актера и появился в мыльной опере «Больница общего профиля». Снимался и в других телепроектах. Позже его друг Роберт Инглунд, который впоследствии прославился как Фредди Крюгер, попал на пробы к «Апокалипсису сегодня» Копполы, зашел в соседнее помещение, где шли пробы к «Звездным войнам», и подумал, что Марк подойдет на главную роль. Оказалось, что агент Хэмилла думал так же и договорился о пробах.

Абсолютно никто не предполагал, что «Звездные войны» станут успешными. Хэмилл поначалу не мог даже понять, комедию ему предлагают или серьезное кино. Друзьям он давал сценарий со словами: «Слушайте, вы должны это прочесть. Это самая дикая дичь, к которой я имел отношение». Другие актеры были полностью согласны. Энтони Дэниелс, изображавший в костюме робота C-3PO, говорил: «На съемочной площадке все были убеждены, что мы делаем провальную картину». Харрисон Форд добавлял: «Там ходит высоченный парень в костюме собаки. Все это полная ерунда». А Лукасу во время съемок на людях громко говорил: «Да блин, Джордж, давай уже покончим с этой фигней и свалим отсюда к чертям!» Дэвид Проуз, игравший Дарта Вейдера, был уверен, что снимается в никчемном кино. И сам Лукас подозревал, что снял нечто никуда не годное, был уверен в провале и накануне выхода «Новой надежды» в прокат просто сбежал на Гавайи.

Но успех был мгновенным и колоссальным. Следующий фильм, «Империя наносит ответный удар», снимали с большим размахом; при этом была вероятность, что Хэмилл в нем не появится. 11 января 1977 года, за несколько месяцев до премьеры «Новой надежды», он ехал на своем новом BMW по скоростной магистрали в Южной Калифорнии и слушал увертюру Чайковского «1812 год». Задумался, чуть не пропустил съезд, резко свернул — машина опрокинулась на бок и вылетела с дороги. У Марка были сломаны скулы и нос. В 1978-м он рассказывал: «Я очнулся в больнице и понял, что получил очень, очень серьезные травмы. А потом кто-то поднес к моему лицу зеркало, и я сразу почувствовал, что с карьерой покончено».

Хирургам все удалось починить, но Хэмилл появлялся на телевидении под толстым слоем грима и явно под воздействием обезболивающих. А в «Империи» то, что лицо у Люка немного другое, объяснили травмой, которую получил герой во время схватки. Съемки запомнились Хэмиллу как проблемные: работа частично шла в Норвегии, там нашли изумительный голубой ледник, но до него так и не доехали, потому что разразилась сильнейшая снежная буря, и снимать пришлось в десяти метрах от входа в отель. «Мы с Харрисоном Фордом стояли у туши мертвого таунтауна, а если бы камеру развернули, в кадр попали бы люди, пьющие на балконе горячий шоколад!» Холод при этом был лютый. Но и в павильоне приходилось не легче: дуэли на световых мечах на этот раз требовали сложной хореографии.

Съемки сцен с магистром Йодой превращались в комедию: кукла, все время ломавшаяся, просто открывала рот, а актер Фрэнк Оз произносил свои фразы в отдалении, чтобы их услышать, требовался наушник; он был вставлен Марку в ухо, но все время ловил местные радиостанции и не к месту включал песни вроде «Fool to Cry» группы The Rolling Stones.